CHAPITRE  III
 

Organisation    sociale,   politique, administrative,
ecclésiastique et judiciaire
 

La Soule. — La Basse-Navarre. — Le Labourd.
 

§ 1. — La Soule

La Soule était, comme les deux autres provinces basques,
un pays de franc-alleu naturel et d'origine: les concessions,
comme les personnes, étaient libres. La majorité des Souletins
était une population d'agriculteurs ; mais la terre était très
inégalement répartie et, dès la fin du X® siècle, on trouvait déjà
des propriétaires de vastes domaines et, à côté, des .terres très
morcelées et libres de tout vasselage. Aussi y avait-il des dif¬
férences de classes similaires de celles de la Basse-Navarre et du
Béarn avec cette différence que les seigneurs de Soule pou¬
vaient être assimilés à des « cavers » et à des « domengers »
plutôt qu'à des seigneurs féodaux.

Le caver correspondait au chevalier et le domenger à l'écuyer.
Le premier servait à cheval, le second à pied. Avec le temps il
se forma même une sélection parmi les chevaliers. Les plus
puissants formèrent une classe à part et prirent le nom de
« Potestat » ; ils eurent le pas sur les autres et une situation
prédominante dans certaines parties de l'administration de la
province. Ce titre, du reste, pas plus que leurs fonctions, ne
leur conférait aucun privilège ; tous jouissaient des mêmes
prérogatives. Les potestats étaient au nombre de dix ; leur
titre était héréditaire.