El historiador Hayden White discute el carácter de la narrativa histórica en un famoso ensayo de 1978:
Las narrativas históricas logran dotar a los conjuntos de acontecimientos pasados de significados, además de cualquier comprensión que ellas provean, apelando a leyes causales putativas a través de la explotación de las similitudes metafóricas entre los conjuntos de acontecimientos reales y las estructuras convencionales de nuestras ficciones. Mediante la constitución misma de un conjunto de acontecimientos de tal forma que aporte, a partir de ellos, un relato comprensible, el historiador carga aquellos acontecimientos con la significatividad simbólica de una estructura de trama comprensible. A los historiadores puede no gustarles pensar en sus trabajos como traducciones de los hechos en ficciones, pero éste es uno de los efectos de sus trabajos. Al proponer tramados(*) alternativos de una secuencia dada de acontecimientos históricos, los historiadores proveen a éstos de todos los posibles significados que el arte literario de su cultura es capaz de otorgar. La verdadera disputa entre el historiador propiamente dicho y el filósofo de la historia tiene que ver con la insistencia del último en que los acontecimientos pueden ser tramados en una sola forma de relato. El escrito histórico prospera sobre el descubrimiento de todas las posibles estructuras de trama que podrían ser invocadas para dotar a los conjuntos de acontecimientos de significados diferentes. Y nuestro entendimiento del pasado se incrementa, precisamente, en la medida en que tenemos éxito en determinar hasta qué punto ese pasado se adecua a las estrategias de dotación de sentido que están contenidas en sus formas puras en el arte literario.
Concebir las narrativas históricas de esta manera nos permite interiorizar la crisis del pensamiento histórico que nos ha acompañado desde el comienzo de nuestro siglo. Imaginemos que el problema del historiador es dar sentido a un conjunto hipotético de acontecimientos ordenándolos en una serie que está estructurada, al mismo tiempo, cronológica y sintácticamente, del mismo modo en que está estructurado cualquier discurso, desde una oración hasta una novela. Podemos ver inmediatamente que los imperativos del ordenamiento cronológico de los acontecimientos que constituyen el conjunto entrarán en conflicto con los imperativos de las estrategias sintácticas aludidas, tanto si las últimas son concebidas como pertenecientes a la lógica (el silogismo) o a la narrativa (la estructura de trama).
De esta manera, tenemos un conjunto de acontecimientos
(1) a, b, c, d, e, . . ., n ,
ordenados cronológicamente pero que requieren que se describan o caractericen como elementos de la trama o del argumento para darles significado. Ahora bien, las series pueden ser tramadas de diferentes maneras y, por ende, dotadas con diferentes significados sin violar los imperativos del orden cronológico. Podemos caracterizar brevemente algunos de esos tramados de las siguientes maneras:
(2) A, b, c, d, e. . . , n,
(3) a, B, c, d, e, . . ., n
(4) a, b, C, d, e, . . . n
(5) a, b, c, D, e, . . . n
Y así sucesivamente. Las letras mayúsculas indican el estatus privilegiado conferido a ciertos acontecimientos o conjuntos de acontecimientos en las series por las que son dotados de fuerza explicativa, ya sea como causas que explican la estructura de la serie en su conjunto, ya sea como símbolos de la estructura de la trama de la serie considerada como un determinado tipo de relato. Podríamos decir que la historia que otorga a un acontecimiento putativo original "a" el estatus de un factor decisivo "A" en la estructuración de la serie completa de acontecimientos que lo siguen es "determinista".
(*) Explicación del concepto de "tramado" (emplotment) :
Las historias ganan parte de su efecto explicativo a través de su éxito en construir relatos a partir de meras crónicas; y los relatos, a su vez, son construidos a partir de crónicas por medio de una operación que llamo "tramado". Por tramado entiendo simplemente la codificación de los hechos contenidos en las crónicas como componentes de tipos específicos de estructuras de trama.
(El texto completo del ensayo aparece aquí.)