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Casting Teutonic Types from the Nineteenth Century to World War I: German Ethnic Stereotypes in Print, on Stage, and Screen


Peter Conolly-Smith

Notes

[1] See Koegel on the German theatrical tradition of the Volksstück (272-76); demographic statistics on German-American arrivals can be found in the annual reports — the Jahresberichte — of the German Society of the City of New York, 1884 - 1915.

[2] On Germans during the Civil War, see for example Faust, Chapter 16. Not all viewed Germans' contributions as positively as they did themselves, however. In fact, the subject was one of considerable controversy at the time, with some accusing German regiments of gross incompetence — see Reiß 360-62. Nevertheless, the overall verdict was a positive one. Looking back on the war from the vantage point of 1903, for example, President Theodore Roosevelt retrospectively lauded the "all-importance of the American citizens of German birth and extraction towards the cause of the Union and liberty" (Rippley 60).

[3] On the decline of German influence in the labor movement, see also Burrows and Wallace (1024-26, 1106).

[4] "Ausgeburten hochgradig verblödeter Gehirne. . . . Eine jämmerliche und bejammernswerte Geschmacksverirrung"; "Einen derartigen Deutschen giebt [es] einfach nicht . . . aber die amerikanischen Witzblätter halten an der Schablone fest, weil ihre Leser darüber lachen. . . . Jenes lächerliche, unmögliche Zerrbild, das einen kleinen dickbäuchigen Gesellen mit hängendem Schnurbart und blöden Augen, mit Holzpantoffeln, Ballonmütze und langer Pfeife, mit Bierglas und Pretzel zeigt. Wo hat man jemals einen derartigen Deutschen gesehen? . . . Wir Deutsch-Amerikaner lachen nicht darüber"; New Yorker Staats-Zeitung, 1 August, 1913, 6; 19 September, 1913, 6.

[5] On the German-language Journal, influential in the early twentieth-century German community but little-known among historians, see Conolly-Smith, Chapter 3.

[6] "Langsamkeit, Langweiligkeit und Langstieligkeit"; Deutsches Journal, 25 September 1913, 8.

[7] "Die Mitarbeiter [der] 'Lustigen Blätter' . . . sind die bekanntesten amerikanischen Karikaturenzeichner"; "Besonders imponiert dem Publikum die . . . Aufmachung und Ausstattung der Zeitung . . . mit ihren prächtigen Beilagen . . . und den Lustigen Blättern"; "Lasen sie mit vergnügten Gesichtern in der bunten, komischen, humoristischen Beilage des 'New Yorker Deutschen Journals' von den Streichen der Katzenjammer Bösewichter und derlei lustiges mehr"; Deutsches Journal, 13 December 1915, 8; 28 September 1913, 1; 10 October 1913, 8.

[8] Variety, 13 August, 1915, 17; New York Times, 7 August, 1915, 8.

[9] In July of 1915, just weeks before the release of The Battle Cry of Peace, United States Treasury Department Secret Service agents had uncovered a German espionage ring operating out of New York and Washington D.C., whose plan to buy up American munitions and airplanes in order to deny their delivery to the Allies was reported by The New York World to sensational effect. A lively account is found in Traxel 178-83.

[10] "Die vielgeschmähte, niederste Kunst"; New Yorker Staats-Zeitung, 24 January, 1913, 6.

[11] George Sylvester Viereck, "Anti-German Propaganda in Films," The Fatherland, June 24, 1916, 4 (20): 315.

[12] On Hearst's anti-British views, and his support for Germany during the period of American neutrality, see Nasaw, Chief 245-47.

[13] "Ein . . . Sensations-Photodrama, bei weitem das Großartigste. . . . Die Zerstörungsbilder sind so krass realistisch, daß ein unheimlicher Schauder durch das Publikum geht. . . . Der Verfasser scheint die Bedrohung unserer Pazifikküste durch die unersättliche Landgier Japans nicht zu erkennen; er verlegt den Schauplatz seines Dramas nach New York . . . einer starken Auslandsmacht. . . . glänzend"; Deutsches Journal, 12 September, 1915, iii, 3. On Hearst's anti-Japanese views, see Nasaw, Chief 242-44.

[14] Variety, 9 June 1916, 17.

[15] Isenberg notes that the film's ostensibly "pro-peace" message should be understood as Ince "attempting with some success to cash in on the early popularity of films that decried war. He certainly was no pacifist himself, as his later war films were among the most bloodthirsty and patriotic of their kind" (99).

[16] "America Is Invaded Again In the Films," New York Times, 7 June 1916, 11.

[17] Although both the invaders' and the immigrant traitors' national identity remained unnamed, as ever, The American Film Institute Catalog bluntly describes the The Fall of a Nation's plot as showing "a German-backed conspiracy to overthrow the United States by arming the nation's immigrants" (Hanson and Gevinson 260).

[18] Variety, 9 June, 1916, 23.

[19] New York Times, 7 June 1916, 11.

[20] "Anti-German Propaganda in Films," The Fatherland, 24 June, 1916, 4 (20): 315.

[21] "How some of the Movies Poison the Minds of the People"; "Victor Herbert Defends 'The Fall of a Nation'"; "Anti-German Propaganda in Films," The Fatherland, 19 July, 1916, 4 (24): 372; 5 July, 1916, 4 (22): 346; 24 June, 1916, 4 (20): 315.

[22] "Anti-German Propaganda in Films," The Fatherland, 24 June, 1916, 4 (20): 315.

[23] It was a goal also shared by the Wilson administration, incidentally, which later that year successfully ran its candidate under the re-election campaign slogan "He Kept Us Out of War." It is telling, in this respect, that Wilson willingly endorsed Civilization, and even allowed a hand-written note of congratulation to Ince to be reproduced in the film. In turn, later historians agree, the film "played a considerable role in Wilson's victory in 1916" (Brownlow 74). For contemporary accounts of the mutual benefit Ince and Wilson derived from their relationship, see "The Movies," New York Times, 15 October 1916, X9. When Dixon asked for an endorsement for The Fall of a Nation, on the other hand, Wilson refused, despite the longstanding friendly relations between the two men. "I think the thing a great mistake," the president wrote Dixon upon having read a plot synopsis, perhaps mindful of the peace platform upon which he planned to build his reelection campaign: "There is no need to stir the nation up in favor of national defense. . . . I should deeply regret seeing any sort of excitement stirred in so grave a matter" (qtd. in Slide 91; on the longstanding personal relationship between the two men, see 20).

[24] "Der Film ist harmlos in Vergleich zu dem, was von anderer Seite auf diesem Gebiet geleistet wird"; New Yorker Staats-Zeitung, 8 August, 1916, 4.

[25] "[Civilization] predigt einen Kreuzug gegen den Krieg . . . einen Appell für Kreigsbereitschaft dagegen enthält Dixons [Fall of a Nation]. . . . Der technische Apparat, den er bei der Aufnahme und Inszenierung der Schlachtenbilder in Anwendung gebracht hat, ist hier noch größer als bei Civilization"; Deutsches Journal, 27 June, 1916, 4; see also 13 June 1916, 4.

[26] "An den gebotenen Leistungen, den schauspielerischen sowie denen der Regie konnte man sich wirklich freuen und der Riesenfilm als solcher ist eine Respekt gebietende Leistung"; Deutsches Journal, 3 June, 1916, 5.

[27] "Das Lichtspiel [ist] vor allem seiner gegen den Krieg gerichteten Tendenz wegen beliebt. . . . Die fürchterlichen Bilder aus dem Schlachtengetümmel werden nämlich nicht gezeigt, um dem Publikum einen Nervenkitzel zu verschaffen, sondern um ihm die Greuel eines wirklichen Krieges abschreckend vor Augen zu führen"; Deutsches Journal, 9 July, 1916, iii, 3; see also 11 July, 1916, 4; 23 July, 1916, iii, 3; 6 August, 1916, iii, 3.

[28] "[Fall of a Nation] biete[t] hervorragende Schlachtenbilder. . . . Auch dieser Film [Civilization] bietet ganz ungewöhnlich großartigen szensichen Aufbau"; Deutsches Journal, 13 June, 1916, 4.

[29] "Ein Zugstück ersten Ranges . . . Seit langer Zeit hat kein Film so viel Aufsehen erregt und zu soviel Diskussion Anlaß gegeben, wie Thomas Dixons letzte Riesenschöpfung . . . Seit der Premiere . . . bis auf den letzten Platz ausverkauft"; Deutsches Journal, 11 June, 1916, iii, 3.

[30] "Der Umstand, daß die Bösewichter in preußischen Uniformen und dito Schnurbärten umherstolzieren sollte uns nicht davon abhalten, den Film zu betrachten, welcher an manchen Stellen Hervorragendes in Bezug auf Inszenierung bietet"; Deutsches Journal, 6 June 1916, 4.

[31] "Bezeichnend für den Geist der Zeit ist der Umstand, daß es wieder die bösen Hyphens sind. . . . der Film an sich verspricht interessant zu werden, da die Kampfszenen mit einem ungeheuren technischen Apparat aufgebaut sind. . . . bringt glänzende Soldatenszenen"; "Die deutschen Gesichter in der Invasionsarmee, so sagt Dixon, seien ihm zum Vorwurf gemacht worden. Er habe aber diese Leute nur genommen weil sie hungrig und ohne Arbeit waren. 500 Deutsche, davon viele Reserevisten, hätten sich bei ihm zur Arbeit gemeldet"; Deutsches Journal, 6 June 1916, 4; 13 June, 1916, 4.

[32] "Wenngleich Deutsch-Amerikanern nicht alles gefallen wird, was der Film Civilization zeigt, . . . [ist] das Lichtspiel seiner Tendenz wegen zu loben"; "Wenngleich manche Stellen im Film dem Deutsch-Amerikanertum anstößig erscheinen müssen, so lohnt sich doch ein Besuch des Theaters in hohem Maße"; "energisch verbieten"; "Leute aller Klassen und Stände, aller Rassen und Religionen"; Deutsches Journal, 11 July, 1916, 4; 20 June, 1916, 4; 3 December, 1916, ii, 4; 23 July, 1916, iii, 3.

[33] "Viel ist für den Film, viel ist gegen ihn geschrieben worden. Die Tatsache bleibt bestehen, daß . . . selbst derjenige, der nicht mit allem einverstanden ist, das geboten wird, muß anerkennen, daß auf technischem Gebiete Hervorragendes geleistet wird"; "bestreitet . . . daß sein Film anti-deutsch sei . . . . Er, Dixon, wende sich nur gegen den Imperialismus, gleichgültig ob deutscher oder alliierter, und als einzige Rettung vor dem Übel habe er die amerikanische Demokratie erkannt und gepriesen. . . . nur betonen wollen[d], daß alle Einwanderer, gleichgültig welcher Nationalität, sobald wie möglich amerikanisiert werden müssten"; "Patriotische Gesellschaften aller Art"; "nicht nur amerikanische patriotische Verbände, sondern auch Vereinigungen von im Auslande geborenen Bürgern"; Deutsches Journal, 11 July, 1916, 4; 13 June, 1916, 4; 20 June, 1916, 4; 9 July, 1916, iii, 3.

[34] On Viereck, who was suspected, but never indicted for wartime espionage, see Keller 142-44, 151-52; on the Espionage Act, see Stone 146-73.

[35] New Yorker deutsches Journal, 21 April, 1918, 1.

[36] "Sensations-Käseblatt"; New Yorker Staats-Zeitung, December 20, 1914, 6; on the Journal's alleged anti-Germanness, see, for example, 7 June, 1913, 6.

[37] "Nicht nur ein treffliches Neuigkeitsblatt und Anzeigenmedium, sondern auch eine Mittlerin des Verständnisses für amerikansiche Institutionen"; New Yorker Staats-Zeitung, 21 April, 1918, 1.

[38] "[Die] Erzeugnisse . . . [der] Filmfabrikanten . . . bleiben, was sie sind: eine Spielerei für große Kinder. . . . Unterhaltung der Masse. Der weniger gebildeten und der weniger zum Nachdenken veranlagten Masse"; New Yorker Staats-Zeitung, 17 April, 1918, 6.

[39] New York Times, 5 April, 1918, 13.

[40] The gradual decline in the circulation of the New Yorker Staats-Zeitung und Herold can be charted by a comparison of the figures listed in N.W. Ayer's and Son's Newspaper Annual and Directory (Philadelphia: N.W. Ayer and Son), 1910 - 1920. On the Staats-Zeitung merging with the Herold, see Wittke 289-90.

[41] This argument is developed in greater detail in Conolly-Smith, 275-82. Circulation figures are found in N.W. Ayer's and Son's Newspaper Annual for the relevant years.

[42] "Film 'Hearts of the World' Another Griffith Triumph"; "'Hearts of the World' Griffith's Greatest Triumph"; New York American, 6 April, 1918, 11; 11 April, 1918, sec. 2: 3.

[43] See, for example, the gallery of screen Nazis in Anthony Rhodes 152-4. Although he continued to represent screen-Germans in the nineteen forties, von Stroheim wrote, he "modified according to the new standards as much as I could" (X4).

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Peter Conolly-Smith is Assistant Professor of History at Queens College of the City University of New York.

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